“당과 전쟁을 해서라도 머리를 숙이진 않을 것이오.”

645년, 고구려를 침략한 당 태종의 10만 대군을 막아냈던 연개소문의 기개(氣槪)가 담긴 말이다.

우리 민족은 어떠한 어려운 상황에서도 기개(氣槪)를 버리지 않았고, 그 힘으로 5천년의 유구한 역사를 이어 오고 있다.

그런데, 1500여년의 시간이 지난 12월 14일, 말로는 형용할 수 없는 참담한 사건이 일어났다. 문재인 대통령이 중국을 국빈방문 중인 가운데, 함께 동행 한 청와대 출입기자 두 명이, 취재 도중 중국공안들로부터 무차별 집단구타를 당했다.

외교적 상식으로는 도저히 납득이 되질 않는 일이 일어난 것인데, 중국의 속내를 드려다 보면 그 의문이 풀린다. 사드로 비위가 상한 중국은 문재인 대통령을 조롱하고, 대한민국의 기(氣)를 꺾고 싶었던 것이다. 그리고 말하고 싶었던 것이다. 대한민국은 중국의 한 성(省)에 불과하다고. 언젠가는 중국 앞에 무릎을 꿇리겠다고.

예나 지금이나 변하지 않는 중국의 오만은 그렇다고 치자. 그런데 우리 정부의 대응은 도저히 납득이 되질 않는다.

이 사건과 관련해 중국 정부가 내놓은 공식멘트는 “누구나 다쳤다면 관심을 갖겠다. 다만 행사 주최는 한국이다”라고 말한 것뿐이고, 우리 정부가 한 거라곤 ‘외교부를 통한 유감 표명’과 중국 정부의 입장을 옹호하듯 “알고 봤더니 코트라가 고용한 사설 경호원이었다”라고 발표한 것 밖에 없었다.

백번양보해서, 한․중 간 외교적 마찰로 비화되는 것을 우려한 정부의 입장을 감안하더라도, “이건 아니다.”

국가는 국민이 있기에 존재한다. 때문에 국가는 어떠한 상황에서도 자국민을 보호해야 할 의무가 있다. 하물며 외교적 신분이 부여된 순방 기자에 대한 보호는 두말하면 잔소리인 셈이다.

이제라도 정부는 상황을 바로 잡아야 한다. 국민들은 중국에 분노하고 강력히 항의해야 한다.

한 시대와 한 사회를 지탱하는 마지막 보루인 대한민국 언론이 세계적인 웃음거리가 되고, 언론의 사명을 지키는 첨병인 기자가 자존감을 잃는다면, 그로인해 발생하는 피해는 고스란히 국민이 안아야 한다는 것을 명심해야 할 것이다.